Imagina que encuentras un dinosaurio vivo en el patio de tu casa. Los astrónomos lo han echo con un equivalente prehistórico en nuestro patio cósmico: un grupo de pequeñas y viejas galaxias que han esperado diez mil millones de años para unirse. Estas "late bloomers" han construido, a su manera, una inmensa galaxia elíptica. Tales encuentros entre galaxias enanas han sido avistados, normalmente, a miles de millones de años luz y en este caso ocurrió hace sólo mil millones de años. Pero las galaxias, miembros del grupo compacto de Hickson, están relativamente cerca, a solo 166 millones de años luz. Las nuevas imágenes, ofrecidas por el Telescopio Espacial Huble, abren una ventana al conocimiento de cómo en los años de formación del universo se constituyeron las enormes galaxias que fueron creadas desde otros bloques más pequeños. Las observaciones del Huble han añadido una importante clave a las interacciones de grupos de cuatro, permitiendo a los astrónomos determinar cuándo comenzó el encuentro y predecir el futuro de la fusión. Los astrónomos conocen el sistema que les ha permitido permanecer juntas durante un tiempo, porque las estrellas mas viejas pertenecientes a los clusters -o grupos- más antiguos tienen alrededor de 10 mil millones de años. La fusión, por tanto, ha tenido lugar durante unos cuantos cientos de millones de años, un parpadeo en la historia cósmica. En cualquier lugar al que miran los astrónomos, en este compacto grupo, encuentran hornadas de jóvenes estrellas, y zonas y regiones repletas de grupos de recien nacidas. El Hubble revela que los grupos más brillantes y densos, contienen al menos 100.000 estrellas, que tienen una edad de menos de diez millones de años. El sistema en el que se encuentran es rico en hidrógeno, el material del que están hechas. Los astrónomos han utilizado para su descubrimiento la cámara avanzada del Telescopio Hubble con la que avistaron el grupo más brillante y jóven, y ésto les ha permitido calcular las edades del resto de grupos, rastrear la historia de la formación de estrellas y determinar que las galaxias se encuentran en la fase final de su ensamblaje.

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Una vez contada esta noticia, ¿por qué no detetenernos en saber algo más sobre la formación de galaxias? recurriendo como solemos hacer a los documentales que nos explican los secretos del universo. Unas veces, complicado, las más, deslumbrante y misterioso.